L'eruzione del 1989 fu caratterizzata da due fasi: la prima si svolse dall'11 al 27 settembre27 settembre al 9 ottobre.

Nella prima fase l'attività eruttiva iniziò al Cratere di Sud-Est con esplosioni stromboliane seguite da fontane di lava e da colate che traboccarono all'esterno del cratere, gli episodi eruttivi furono 9 e tutti simili: iniziarono con fasi stromboliane e lanci di brandelli di lava appena oltre il bordo del cratere, poi, in concomitanza con l'innalzamento del livello del magma, iniziarono a susseguirsi rapide esplosioni, fino a diventare quasi continue, e si formarono fontane di lava alte 100-200 m, che progressivamente lasciarono posto a colonne eruttive, alte più di 2 km, costituite da vapore, cenere e lapilli.

La seconda fase iniziò nella tarda serata del 27 settembre quando il versante Nord-orientale del vulcano cominciò a fratturarsi verso la Valle del Leone, dalla parte alta della frattura, tra 2.670 e 2.550 m di quota, fuoriuscirono brevi e viscose colate (poche centinaia di m), dal 29 settembre al 3 ottobre l'attività divenne fortemente esplosiva, dal 5 settembre cominciò a diminuire sia l'attività esplosiva che quella effusiva.



L'emissione di materiale dalle bocche eruttive terminò completamente la notte dell'8 ottobre, ed i flussi generatisi si arrestarono. Il sistema di fratture apertosi durante questa eruzione interessò un'area molto vasta, fino a quota 1.500 m

La frattura di Nord-Est si propagò rapidamente e si arrestò dopo 2,7 km dal punto di inizio, vicino a Rocca della Valle. La zona fratturata verso Sud-Est ebbe un'evoluzione più lenta, dal 27 al 28 settembre, si estese fino alla località Cisternazza, a 2,3 km dal Cratere di Sud-Est, per propagarsi ancora nel giorno seguente.

Le zone fratturate a quote più basse non furono interessate da attività eruttiva, ma la loro formazione mise in grande allarme la popolazione e gli addetti alla sorveglianza.