La superficie terrestre è continuamente deformata da una vasta gamma di fenomeni tra cui maree lunisolari e forze centrifughe dovute a cambiamenti nella velocità di rotazione terrestre e della direzione del suo asse di rotazione. Quest'ultima classe di deformazioni è tipicamente di un centimetro su scale temporali interannuali.

La rotazione della Terra non si allinea sempre perfettamente con i suoi poli nord e sud. Invece, i poli geografici spesso ruotano come una cima attorno all'asse di rotazione terrestre se visti dallo spazio. Ogni 6,4 anni, gli assi si allineano e l'oscillazione si attenua per un breve periodo di tempo fino a quando i poli geografici si allontanano dall'asse di rotazione e ricominciano a spirale.

L'attività sismica e le esplosioni di magma vicino all'Etna sono aumentate quando l'asse di rotazione della Terra era più lontano dal suo asse geografico, secondo un nuovo studio che confrontava i cambiamenti nella rotazione terrestre con l'attività sul noto vulcano italiano.

Questo fenomeno, chiamato movimento polare, è guidato dai cambiamenti climatici dovuti a fattori come il cambiamento delle stagioni, lo scioglimento delle calotte glaciali o il movimento delle placche tettoniche. Mentre il movimento polare fluttua, le forze che allontanano il pianeta dal sole tirano la crosta terrestre, proprio come le maree dovute all'attrazione gravitazionale del sole e della luna. La fluttuazione del movimento polare provoca la deformazione della crosta nell'arco di stagioni o anni. Questa distorsione è più forte a 45 gradi di latitudine, dove la crosta si sposta di circa 1 centimetro (0,4 pollici) all'anno.

Precedenti lavori hanno mostrato la durata di una giornata sulla Terra, che cambia in base alla velocità di rotazione della Terra, inoltre deforma la crosta e potrebbe influenzare il comportamento vulcanico, in un nuovo studio pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters della AGU suggerisce proprio che il movimento polare e i successivi spostamenti nella crosta terrestre possono aumentare l'attività vulcanica.

Gli autori Lambert e Sottili, scoprirono che c'erano più terremoti quando il polo di rotazione della Terra era più lontano dall'asse geografico. Tra il 1999 e il 2019, tali picchi si sono verificati nel 2002 e nel 2009. Un picco atteso nel 2015 non si è mai materializzato perché una delle oscillazioni che contribuiscono al movimento polare sta rallentando.

Il team ha anche scoperto un legame tra la quantità di magma espulsa durante un'eruzione. Secondo i ricercatori, il movimento polare sembra guidare le maggiori eruzioni dall'Etna, anche se in misura minore della sua attività sismica.



I nuovi risultati, tuttavia, non consentono agli scienziati di prevedere l'attività vulcanica. Sebbene lo studio suggerisca che i terremoti potrebbero essere più comuni o che le eruzioni vulcaniche possano espellere più lava quando la distanza tra gli assi geografici e rotazionali della Terra è al suo apice, la scala temporale è troppo grande per previsioni significative a breve termine. 

Si sono concentrati sull'Etna perché il vulcano è ben studiato, il che significa che ci sono molti dati e si trova appena a sud dei 45 gradi di latitudine. Non vi erano inoltre crisi vulcaniche fuori dall'ordinario sull'Etna durante il periodo di studio, che altrimenti avrebbero potuto mascherare il segnale dal moto polare.